El estado de derecho es un principio de gobernanza que define el estado de la ley en el gobierno de un estado, así como la relación que el gobierno y sus representantes deberían tener con respecto a la ley. Si bien el principio del estado de derecho tiene su origen en las tradiciones jurídicas europeas (uno a menudo relacionado con las tradiciones principales del Estado de derecho inglés, el Rechtsstaat alemán y el francés Etat de Droit), ahora se ha convertido en un principio en el corazón de muchas constituciones en todo el mundo.
El concepto del estado de derecho, o más bien debería decirse algunos de los principios que sustentan el estado de derecho, tiene su origen en la Antigua Grecia (entre 500 y 300 a. C.), donde participó en la autodefinición de la comunidad política de la ciudad. Durante ese tiempo de gran innovación política hacia la democracia ateniense, el estado de derecho encontró su expresión en la idea de que la ley podría actuar como la barrera más eficiente y legítima contra el poder discriminatorio y arbitrario del gobernante. El propio Aristóteles abordó el tema en su obra maestra Política, en la que comparó las ventajas de ser gobernado por «el mejor hombre» o «las mejores leyes». Sin embargo, había que esperar varios siglos antes de que el estado de derecho fuera conceptualizado e implementado en el contexto de los sistemas jurídicos nacionales caracterizados por un alto grado de centralización, institucionalización y jerarquización. Esto es particularmente cierto si tenemos en cuenta la tradición europea del estado de derecho y sus variantes: el Estado de derecho inglés, el Rechtsstaat alemán, y el francés Etat de Droit. Aunque estas tres tradiciones obviamente comparten elementos comunes, el contexto nacional en el que evolucionaron influyó profundamente tanto en su contenido como en su naturaleza y funciones normativas.
Las tres tradiciones legales detalladas anteriormente comparten algunas características comunes a pesar de sus diferencias fundamentales; a este respecto, el estado de derecho sirvió en las tres como un principio para descartar el «poder real desenfrenado e inexplicable» de los monarcas. El imperio de la ley significa que la sociedad se rige por la ley y que el gobernante solo puede tomar sus decisiones de acuerdo con la ley mientras se somete a la ley, él mismo. El estado de derecho funciona, por lo tanto, como la barrera definitiva contra el gobierno del hombre, el poder arbitrario del gobernante, así como la violencia ilegal. Además, proporciona a los ciudadanos instrumentos concretos para obligar a los órganos estatales a actuar dentro de los límites establecidos por la ley. Sin embargo, el estado de derecho no tiene como objetivo transformar el poder desenfrenado del soberano en un poder desenfrenado de la legislatura o el poder judicial; está, de hecho, también inmerso en la búsqueda de un buen equilibrio entre los poderes ejecutivo, legislativo y judicial.